نِلسون رولیهلاهلا ماندِلا؛ ۱۸( ژوئیه ۱۹۱۸ – ۵ دسامبر ۲۰۱۳) فعال ضد آپارتاید و سیاستمدار اهل آفریقای جنوبی بود که از سال ۱۹۹۴ تا ۱۹۹۹ بهعنوان نخستین رئیسجمهور سیاهپوست این کشور و اولین رئیسجمهوری که از طریق انتخاباتی کاملاً دموکراتیک و فراگیر برگزیده شد، خدمت کرد. دولت او تمرکز خود را بر برچیدن میراث آپارتاید و ترویج آشتی میان نژادهای مختلف قرار داد. از نظر ایدئولوژی، ماندلا ملیگرای آفریقا و سوسیالیست بود و بین سالهای ۱۹۹۱ تا ۱۹۹۷ ریاست حزب کنگره ملی آفریقا را بر عهده داشت.
ماندلا در دانشگاه فورت هِر و سپس دانشگاه ویتواترسرند حقوق خواند و پس از آن بهعنوان وکیل در ژوهانسبورگ مشغول به کار شد. در همانجا به سیاستهای استعمارزدایی و ملیگرایی آفریقایی علاقهمند شد و در سال ۱۹۴۳ به کنگره ملی آفریقا پیوست و در سال ۱۹۴۴ یکی از بنیانگذاران شاخه جوانان این حزب شد. پس از آنکه حزب ملی با اعضای دولتی سفیدپوست در آفریقای جنوبی نظام آپارتاید را – که نوعی جداسازی نژادی با امتیازدهی به سفیدپوستان بود – برقرار کرد، ماندلا و کنگره ملی آفریقا مصمم به سرنگونی این نظام شدند. او به ریاست شاخه ترانسفال حزب کنگره ملی آفریقا رسید و به دلیل نقش پررنگش در کمپین نافرمانی مدنی سال ۱۹۵۲ و کنگره مردم در سال ۱۹۵۵ به چهرهای برجسته تبدیل شد. ماندلا بارها به دلیل فعالیتهای تحریکآمیز بازداشت شد و در دادگاه خیانت سال ۱۹۵۶ محاکمه شد، اما تبرئه گردید. او که تحت تأثیر اندیشههای مارکسیستی قرار گرفته بود، بهصورت پنهانی به حزب کمونیست آفریقای جنوبی که در آن زمان غیرقانونی بود، پیوست. اگرچه در ابتدا به اعتراضات مسالمتآمیز پایبند بود، اما در سال ۱۹۶۱ با همکاری حزب کمونیست، سازمان نظامی اومخونتو وسیزوه را بنیانگذاری کرد که هدفش انجام عملیات خرابکارانه علیه دولت آپارتاید بود. او در سال ۱۹۶۲ دستگیر و زندانی شد و در دادگاه ریونیا، به جرم توطئه برای سرنگونی حکومت، به حبس ابد محکوم شد.
ماندلا ۲۷ سال از عمر خود را در زندانی در جزیره روبن، زندان پولسمور و زندان ویکتور ورستر گذراند. در پی افزایش فشارهای داخلی و بینالمللی و نگرانیها از وقوع جنگ داخلی نژادی، رئیسجمهور وقت، اف. دبلیو. کلرک، در سال ۱۹۹۰ او را آزاد کرد. ماندلا و کلرک با همکاری یکدیگر تلاشهایی را برای پایان دادن به نظام آپارتاید آغاز کردند که در نهایت به برگزاری نخستین انتخابات چندنژادی در سال ۱۹۹۴ انجامید. در این انتخابات، ماندلا حزب کنگره ملی آفریقا را به پیروزی رساند و رئیسجمهور شد. ماندلا با رهبری یک دولت ائتلافی گسترده که قانون اساسی جدیدی را تدوین کرد، بر آشتی میان گروههای نژادی کشور تأکید داشت و کمیسیون حقیقت و آشتی را برای بررسی نقض حقوق بشر در گذشته تأسیس کرد. از نظر اقتصادی، دولت ماندلا چارچوب لیبرالی دولت پیشین را حفظ کرد، با وجود آنکه باورهای شخصی او بیشتر به سوسیالیسم گرایش داشت. با این حال، او اقداماتی برای اصلاح ارضی، مبارزه با فقر و گسترش خدمات درمانی اجرا کرد. در عرصه بینالمللی، ماندلا در محاکمه مربوط به بمبگذاری پرواز ۱۰۳ پانام نقش میانجیگر را ایفا کرد و از سال ۱۹۹۸ تا ۱۹۹۹ دبیرکل جنبش عدم تعهد بود. او از پذیرش دوره دوم ریاستجمهوری خودداری کرد و معاونش، تابو امبکی، جانشین او شد. ماندلا پس از کنارهگیری از سیاست، به عنوان شخصیت برجسته و مورد احترام جهانی، تمرکز خود را بر مبارزه با فقر و بیماری ایدز از طریق بنیاد خیریه نلسون ماندلا معطوف کرد.
ماندلا در بخش زیادی از زندگیاش چهرهای بحثبرانگیز بود. منتقدان جناح راست او را بهعنوان یک تروریست کمونیست محکوم میکردند و برخی از چپگرایان تندرو نیز او را به دلیل تمایل زیاد به مذاکره و آشتی با حامیان رژیم آپارتاید مورد انتقاد قرار میدادند. با این حال، او به خاطر فعالیتهایش در سطح بینالمللی تحسین شد و بهعنوان نمادی جهانی از دموکراسی و عدالت اجتماعی شناخته میشود. او بیش از ۲۵۰ افتخار بینالمللی دریافت کرد، از جمله جایزه صلح نوبل. در آفریقای جنوبی، مردم احترام زیادی برای او قائلاند و اغلب با نام قبیلهایاش، «مادیبا»، از او یاد میکنند و او را «پدر ملت» مینامند.
